Les rendez-vous du Moyen Âge

La piraterie au Moyen Âge

par Pierre Prétou, professeur d'Histoire du Moyen Âge

La Rochelle, Université

Durée : 1h30

Les pirates renaissent à la fin du Moyen Âge. Après des siècles de disparition des lexiques latins, les mots de la piraterie réapparaissent dans les archives. Ce retour fut avant tout atlantique et royal : une redécouverte littéraire de la violence maritime, mise en lumière par les Valois pour ses vertus pénales.

Le royaume de France, devenu au XVe siècle une puissance maritime, livre ainsi un nouveau récit de ses navigations, récit dans lequel pirates et rois se combattent pour mieux transformer le statut des rivages atlantiques.

Il est à noter que sur la même période, les XVe et XVIe siècles, la Méditerranée se trouvait totalement sous le  contrôle des pirates barbaresques, qu'il vaudrait mieux nommer corsaires. Leur domination ne cessera qu'au XIXe, siècle, au moment de la conquête de l'Algérie par les Français vers 1830. A partir des ports d'Alger et de Tripoli, plus tard de Tunis et du Maroc, ils sillonaient la Méditerranée afin de faire des razzias sur les villages côtiers, piller les navires marchands, réduire les prisonniers, en majorité chrétiens, en esclavage pour les marchés d'esclaves d'Afrique du nord et d'Orient, ou les échanger contre rançon, c'est le cas de Cervantès.

Ces corsaires enrichissaient leur ville d'origine et payaient un tribut à l'empire ottoman dont ils étaient vassaux. Pour les contrer tous les pays occidentaux se sont vus contraints de développer leur flotte maritime afin de se défendre. Car ils faisaient même des incursions côté Atlantique jusqu'en Angleterre et raptaient des Américains qu'ils échangeaient contre une rançon.

Les profits générés par ce traffic d'humains étaient colossaux. Les butins, marchandises et richesses, étaient donnés aux marins de ces galères à rames qui fonctionnaient grâce à des esclaves enchaînés jour et nuit. Les pirates célèbres, les frères Barberousse à Alger par exemple, en prélevaient une grosse part et les beys des ports concernés recevaient aussi une partie du butin.

D'ailleurs le mot esclave vient de slave car les premières populations raptées blanches l'ont été par l'est vers l'ouest et ce depuis bien avant cette période, jusqu'à l'Ukraine et la Russie. La traite des esclaves européens est de loin la plus importante au monde et l'on n'entend jamais parler de rien à ce sujet !

Quant à l'esclavage mené par l'Empire Ottoman en Afrique il continua par voie terrestre jusqu'aux prémices de la 1ère guerre mondiale.